6 Avril 2009

Pluton

Pluton est la plus petite et en général la plus lointaine planète du système solaire.

Mais elle ne ressemble à aucune autre. En effet, elle ne s’apparente ni aux planètes telluriques ni aux planètes géantes. L’orbite de Pluton est un autre sujet d’étonnement : comparée à celle des autres planètes, quasi-circulaire et très proche du plan de l’écliptique, elle est la plus elliptique et la plus inclinée.

Plus petite que la Lune, Pluton est un corps solide, composé de roches et de glaces, dont la surface serait au moins partiellement recouverte de méthane ou d’azote gelés. Pluton serait entourée d’une très fine atmosphère, riche en azote, qui s’épaissit à mesure que la planète se rapproche du Soleil sous l’effet de l’évaporation. La pression au sol serait alors 100 000 fois plus faible que celle existant sur Terre.

Pluton est souvent comparée à un astéroïde ou à une comète, voire à un système planétaire double : le diamètre et la masse de Charon, son principal satellite, valent en effet la moitié de ceux de Pluton. Par ailleurs, d’autres corps lui ressemblant ont été découverts récemment dans la même région. Varuna, Ixion et Quaoar sont les plus gros objets de la ceinture de Kuiper, vestiges de la formation du système solaire. Pluton se rapproche ainsi beaucoup plus d’un de ces objets que d’une planète.

En 2006, L’union Astronomique Internationale a décidé que Pluton ne serait plus considérée comme une planète mais une « planète naine », à l’instar des milliers d’objets de Kuiper qui orbitent au-delà de Neptune.

Pluton
Etymologie : fils de Saturne, frère de Jupiter et de Neptune, Pluton est le roi des Enfers et le dieu des morts dans la mythologie romaine.
Découverte : 18 février 1930, par l’astronome américain Clyde Tombaugh.
Signe particulier : Pluton est la 1ère représentante des planètes naines. Elle se distingue des 8 planètes par sa composition et son orbite, très elliptique et inclinée. De ce fait, elle croise périodiquement l’orbite de Neptune.
Durée typique du voyage aller avec les techniques actuelles : environ 10 ans.

 

Mise à jour : Avril 2009

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