6 Août 2003

Rendez-vous en orbite

Le peu de maniabilité possible dans l’espace ne laisse qu’une seule stratégie possible pour faire se rencontrer 2 véhicules : organiser un rapprochement dans le même plan, par des impulsions correctement dosées et dirigées.
Arrimage de la navette américaine Discovery au télescope spatial Hubble. Crédits : NASA
Arrimage de la navette américaine Discovery au télescope spatial Hubble. Crédits : NASA

Le véhicule cible, qui peut être un satellite ou une station spatiale, est généralement déjà sur une orbite circulaire autour de la Terre. Afin que les deux véhicules puissent être dans le même plan, la base de lancement du second doit se trouver dans le plan de la cible au moment du décollage. Cette coordination dépend de la rotation de la Terre et n’a lieu que quelques minutes par jour.

Injecté sur une orbite circulaire plus basse, donc plus rapide, le poursuivant comble l’écart grâce à une série de manœuvres. Lorsque tous deux se trouvent sur la même orbite, une nouvelle série d’opérations les amènent au contact l’un de l’autre, à une vitesse relative très faible de l’ordre de 1 cm/s.

Conception : Jean-Pierre Penot (CNES) et Bernard Nicolas, illustration : Bernard Nicolas

Cette technique, bien maîtrisée, permet de réparer ou de récupérer des satellites. Elle permet également l’emport régulier de fret et de nouveaux éléments destinés à assembler une station spatiale.  
Le saviez-vous ?
Histoire de sauvetage
La première réparation d'un satellite en orbite autour de la Terre a été réalisée en 1984. Grâce au bras articulé de la navette américaine Challenger, les astronautes ont pu récupérer l'objet en panne depuis 1980 pour le placer dans la soute de l'orbiteur. Il a pu être remis en orbite 2 jours plus tard.

Voir aussi

Approfondir