6 Août 2003

Utiliser les ressources de l'espace

Une fois la sonde propulsée dans la bonne direction, il lui reste à parcourir une distance pouvant être très longue. Pour se déplacer, une sonde n’utilise que les lois de l’espace auxquelles elle est soumise pendant son voyage. En orbite autour du Soleil où des planètes qu’elle rencontre, elle se déplace grâce à la gravitation universelle. La stratégie de l’exploration interplanétaire consiste donc à profiter de l’attraction mutuelle des corps pour diriger les sondes et ajuster leur vitesse.

La sonde Mariner 10 lancée en 1973 a été le premier engin à jouer de la gravitation pour modifier sa trajectoire et ainsi aller de Vénus à Mercure.
A droite, la trajectoire incluant le survol de Vénus. A gauche, la trajectoire directe vers Mercure, nécessitant un lanceur beaucoup plus puissant.

Animation : principe de l'assistance gravitationnelle (CNES)
Animation : trajectoires de quelques sondes (ESA)

Un engin peut cependant être dotés de moteurs, qui ne sont utilisés qu’occasionnellement pour effectuer de petits changements de trajectoire, de plan orbital ou d’orientation.

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