6 Août 2003

L'exploration de Saturne

Comme beaucoup d’autres planètes, Saturne peut être confondue depuis la Terre avec une étoile. A plus d’1 milliard de km de la Terre, c’est la plus lointaine planète connue des Anciens. L’invention de la lunette et du télescope a permis à de nombreuses générations d’astronomes d’étudier cet astre aux anneaux énigmatiques.

Saturne se révèle véritablement grâce à l'exploration spatiale. En l'espace de 2 années, 3 sondes l'approchent et dévoilent la complexité du monde saturnien. Le 1er survol de Saturne est réalisé en 1979 par la sonde Pioneer 11, dont l'objectif est d'explorer le système solaire externe. S'approchant à 200 000 km de la planète, elle permet notamment de découvrir un anneau supplémentaire.

En 1980 et 1981, les sondes Voyager 1 et 2 permettent d'observer de nouveaux satellites kroniens, révèlent la complexité des anneaux et mettent en évidence la forte teneur en azote de l'atmosphère de Titan.

La sonde CASSINI-HUYGENS, lancée en 1997, a atteint Saturne en juillet 2004. Depuis, l'orbiteur CASSINI scrute inlassablement la planète pour caractériser sa magnétosphère et ses interactions avec les satellites, les anneaux et le vent solaire. Il collectera des données au moins jusqu'en 2010.

Il devra également renseigner les chercheurs sur la structure interne et l'atmosphère de Saturne, et permettra peut-être d'expliquer la formation des anneaux.

Son passager, la sonde Huygens, a plongé le 14 janvier 2005 dans l'atmosphère du satellite Titan.Les Européens sont ainsi les premiers à avoir exploré in-situ un astre aussi lointain. Les images radar fournies par Cassini lors du survol de la planète en juillet 2006 ont révélé la présence d'enclaves remplies de méthane liquide autour du pôle nord de Titan.

Si vous étiez sur Saturne...
…vous ne pourriez pas respirer dans l’atmosphère constituée essentiellement d’hydrogène
…vous ne pourriez certainement pas supporter les vents violents qui agitent l’atmosphère
…en supposant que vous puissiez survivre à la forte pression atmosphérique, vous ne trouveriez pas de surface solide
…en vous enfonçant dans l’atmosphère, vous ne verriez plus ni le Soleil ni les anneaux de Saturne, voilés par d’épais nuages.

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