4 Décembre 2007

Pas de lancement avant le 2 janvier pour Léopold et Columbus

Le laboratoire européen Columbus restera cloué au sol pour au moins un mois. Un capteur toujours défaillant du réservoir externe de la navette Atlantis a en effet entraîné dimanche 9 décembre un 4ème report de lancement de la mission STS-122. Atlantis sur son pas de tir. Crédits : NASA
10 décembre 2007
La décision a été prise 1h30 après le début du remplissage en oxygène et hydrogène liquides, entamé ce dimanche à 6 h du matin (heure de Floride). C'était la seconde fois en 72 h que le réservoir - contenant 2 millions de litres de gaz - devait être vidangé.

Les raisons du report

Selon le scénario nominal de la mission, 8 min et 30 s après le décollage, les capteurs ECO (Engine Cutoff) sont sensés confirmer que le réservoir est vide, ce qui autorise l'arrêt des 3 moteurs SSME (Space Shuttle Main Engine) de la navette.

Ces jauges sont essentielles, car si les moteurs continuent à fonctionner alors que les réservoirs sont vides, ils risquent d'exploser.

Or lors de la 1ere tentative de lancement, le 6 décembre dernier, 2 des 4 capteurs ECO avaient donné une fausse information pendant le remplissage, indiquant que le réservoir était vide alors qu'il était plein.
Un tel dysfonctionnement avait déjà été constaté en juillet 2005 sur la navette Discovery et avait immobilisé l'engin pendant une semaine afin de changer le réservoir.

La fenêtre de lancement de la mission STS-122 se refermant le 13 décembre prochain, les responsables de la NASA ont décidé de ne pas renvoyer Atlantis dans son bâtiment d'assemblage et autorisé une nouvelle tentative, en accord avec l'équipage, à condition que les 4 capteurs fonctionnent normalement.

Décoller en sécurité

Dimanche 9 décembre à 9h30 (heure de Floride), l'annonce était officielle : la prochaine tentative interviendra l'année prochaine, "au plus tôt le 2 janvier".

"Nous aurions voulu décoller jeudi, et nous aurions voulu décoller aujourd'hui. Mais par dessus tout, nous voulons décoller en sécurité", commentait hier Alan Thirkettle, responsable du programme ISS à l'ESA.
Plus tôt dans la semaine, Wayne Hale, directeur du programme de navette, avait déclaré qu'un tel ajournement n'aurait "aucun impact sur le programme de lancement [des navettes] en 2008".
Après le module Columbus, la navette doit en effet acheminer les éléments du laboratoire japonais Kibo vers la Station spatiale internationale.
Lors de la conférence de presse organisée dans la matinée du 9 décembre au centre spatial Kennedy, LeRoy Cain, responsable des opérations de lancement, indiquait que l'équipage allait pouvoir retourner à Houston pour passer les fêtes de Noël en famille, tout en continuant son entraînement.

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